El ministro de Consumo anuncia que se prohibirá la venta de bebidas energéticas a los menores de 16 años en toda España

Desde el punto de vista de la composición química, las bebidas energéticas tienen un el elevado contenido en cafeína. Según la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN), un envase de 330 ml equivale a casi un café expreso y medio. Esa dosis es alta para niños y adolescentes. Además, en muchas ocasiones contienen taurina, que potencia el efecto de la cafeína. Estos componentes, unidos a la habitual presencia de azúcar, no proporcionan en esta población ningún beneficio para la salud. Más bien al contrario, pueden ser causa de su deterioro, como se ha evidenciado científicamente. 

Por otra parte, la denominación de ‘bebida energética’ puede dar lugar a confusión, tanto en los propios niños y adolescentes, como entre sus padres, ya que se puede pensar que estos productos proporcionan la energía necesaria para las actividades diarias. El peligro subyacente es que se sustituyan comidas importantes del día, como es el desayuno, por este tipo de bebidas, provocando un riesgo de déficit de energía y nutrientes. 

Por todo ello, y dado que el consumo de estas bebidas en este grupo poblacional es elevado, como demuestran los datos del Ministerio de Consumo, creo que prudente prohibir su venta a menores de 16 años. 

El Ministerio de Consumo va a prohibir las bebidas energéticas para menores de 16 años, una medida respaldada científica y médicamente desde hace más de una década. Una sola lata de estas bebidas puede contener una cantidad de cafeína equivalente a tres o cuatro cafés expreso, además de otros compuestos, como taurina y guaraná, apenas estudiados en población pediátrica, y de cantidades muy elevadas de azúcar. Múltiples estudios y evaluaciones de riesgo de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) llevan años señalando que los adolescentes alcanzan más rápidamente niveles de cafeína asociados a toxicidad cardiovascular. 

Durante la adolescencia, el cerebro atraviesa una fase crítica de desarrollo en el que la ingesta de altas dosis de cafeína, no solo altera de forma significativa la calidad y duración del sueño y el sistema de recompensa dopaminérgico (algo que ya sucede en adultos), sino que además incrementa la vulnerabilidad de los jóvenes a presentar alteraciones en la consolidación de la memoria, problemas de ansiedad, síntomas depresivos e incluso un mayor riesgo de desarrollar conductas adictivas en el futuro. Otra consecuencia es el aumento de las consultas pediátricas por taquicardias, arritmias, síncopes y picos hipertensivos, eventos que antes eran excepcionales. 

Estas bebidas no tienen cabida en la dieta infantil y juvenil. Instituciones de referencia en salud pública, como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Asociación Española de Pediatría (AEP), han advertido que los riesgos neurológicos, cardiovasculares y metabólicos superan ampliamente cualquier supuesto beneficio. En este sentido, la regulación no es una medida paternalista, sino un mecanismo de protección frente a estrategias de marketing agresivas dirigidas a una población especialmente vulnerable. 

Las bebidas energéticas son productos que, además de una elevada cantidad de cafeína, suelen tener también otras sustancias estimulantes, como la taurina, que incrementan este efecto estimulante que se asocia con una idea de energía. Casi todas las bebidas energéticas, además de ser bebidas estimulantes, tienen cantidades de azúcar muy importantes, como otros refrescos. La publicidad de que han sido objeto en los últimos años ha hecho de los adolescentes una población en la que se concentra un consumo muy elevado, como reflejan los resultados de la última encuesta sobre uso de drogas en Enseñanzas Secundarias en España, ESTUDES. 

Prohibir su venta a los menores podría ser una buena medida para reducir su consumo y evitar los riesgos que suponen en términos de mayor incidencia de obesidad y otros problemas derivados del efecto estimulante; pero son medidas que ponen su acento exclusivamente en los destinatarios finales del producto y no establecen limitaciones sobre la fabricación o la publicidad. Podrían ser útiles a condición de que se dediquen esfuerzos a vigilar el cumplimiento de esta prohibición —cosa que no siempre se hace—, y deberían venir acompañadas otras medidas sobre la publicidad o sobre las características de los productos que los hicieran más seguros porque, si no, al final estamos poniendo el acento exclusivamente en el consumo responsable, en lugar de hacerlo sobre quien lo promueve; y eso, además de poco equitativo, es ineficiente. 

Como endocrino, hay acuerdo internacional en que tenemos que proteger a nuestros niños y adolescentes. En esta protección de la salud, las bebidas con estimulantes pueden alterar el sueño y el ritmo circadiano en una etapa importante en el desarrollo. También suelen ir acompañadas de una alta carga glucémica que puede alterar el metabolismo. Está aumentando el consumo y es importante reconocer que es un problema de salud pública sobre el cual tenemos que concienciar y establecer medidas que nos ayuden a prevenir futuros problemas que empiezan en etapas tempranas de la vida. Legislar para ayudar a proteger a nuestros niños y adolescentes es una buena noticia, siempre que vaya acompañada de concienciación y educación. Es fundamental, más allá de la ley, que esa persona pueda elegir entornos saludables. Es una buena noticia, ahora falta aterrizarla en aspectos prácticos que son fundamentales para su correcta implementación y el que tenga retorno en salud a largo plazo.